El salario mínimo y la automatización
¿Fomenta la automatización el aumento del salario mínimo? Esta es una pregunta importante dados los continuos aumentos del salario mínimo en Estados Unidos. En julio de 2025, 30 estados y el Distrito de Columbia tenían un salario mínimo superior al federal. Además, ciudades como Seattle y San Francisco han adoptado salarios mínimos superiores a los establecidos por sus estados, y algunos demócratas están presionando para que el salario mínimo federal se duplique con creces, a 15 dólares por hora. El salario mínimo se introdujo originalmente para reducir la explotación laboral, pero se ha convertido cada vez más en sinónimo de un salario digno, un salario necesario para que los trabajadores logren la autosuficiencia. Sin embargo, si el aumento del salario mínimo impulsa a las empresas a desarrollar tecnología de automatización, los trabajadores menos calificados podrían verse reemplazados, lo que resultaría en el efecto contrario al previsto por estas políticas.
Existen razones para dudar de que los aumentos del salario mínimo estimulen la innovación. Los sectores que contratan trabajadores con salario mínimo, como el del ocio y entretenimiento, y la hostelería, no son tradicionalmente innovadores. Es probable que las empresas de estos sectores adopten la tecnología de automatización existente cuando suba el salario mínimo. Sin embargo, existen posibles maneras en que los aumentos del salario mínimo podrían incentivar la invención de nuevas herramientas, tecnologías y métodos. En primer lugar, las empresas del sector de la información, altamente innovador, podrían incrementar la inversión en tecnología de automatización para vender sus productos a empresas de sectores sensibles al salario mínimo. En segundo lugar, investigaciones previas sugieren que los aumentos del salario mínimo también incrementan los salarios de los trabajadores que ganan ligeramente por encima del salario mínimo. Por lo tanto, las empresas manufactureras que emplean a trabajadores con salarios bajos podrían responder al aumento de los costos laborales desarrollando tecnología de automatización.
Nain y Wang (2025) publicaron la investigación que explora estas cuestiones examinando si los aumentos del salario mínimo en Estados Unidos impulsaron la innovación de las empresas en tecnología de automatización. Se analizaron los aumentos del salario mínimo federal y estatal entre 1987 y 2017 (el aumento promedio fue del 13,4%). Además, los autores midieron la innovación en tecnología de automatización identificando patentes que incluyen términos relacionados con la automatización, como "automático", "mecanizar", "robot", entre otros. Se referirán a estas patentes como "patentes de automatización" y a las demás como "patentes no relacionadas con la automatización".
La investigación examina la innovación durante los dos años anteriores y posteriores a cada aumento del salario mínimo. Los hallazgos revelan que un mayor porcentaje de aumento del salario mínimo en un estado condujo a un mayor aumento en el número de solicitudes de patentes de automatización por parte de empresas con sede en ese estado. Además, mayores aumentos del salario mínimo incrementaron el número de solicitudes de patentes que citaban patentes de automatización existentes. Por el contrario, no se observó relación entre los aumentos del salario mínimo y el número de solicitudes de patentes no relacionadas con la automatización, lo que sugiere que los hallazgos se debieron a los aumentos del salario mínimo y no a las tendencias generales de innovación.
Sin embargo, esta investigación considera otros factores además de los aumentos del salario mínimo que pueden haber aumentado las patentes de automatización. Primero, el crecimiento previo de la automatización puede haber causado que algunos estados aprobaran mayores aumentos del salario mínimo. Sin embargo, la investigación no encuentra evidencia de cambios en las patentes de automatización antes de los aumentos del salario mínimo. Segundo, los estados pueden haber aumentado sus salarios mínimos en respuesta a las condiciones económicas locales que también afectaron la innovación. Se exploró esta posibilidad comparando la actividad de patentes de empresas en condados adyacentes pero en diferentes estados: un estado que aumentó su salario mínimo y otro estado que no lo hizo. Estas empresas enfrentaron condiciones económicas similares, pero después de los aumentos del salario mínimo, las patentes de automatización aumentaron solo para las empresas en el estado que aumentó su salario mínimo. Además, estas empresas no tuvieron cambios en su número de patentes no relacionadas con la automatización. Además, se examinaron solo los aumentos exigidos por el gobierno federal en los salarios mínimos de los estados (decisiones políticas menos conectadas con las condiciones económicas locales) y descubrieron que todavía estaban asociados con más patentes de automatización.
Finalmente, esta investigación examina las implicaciones de estos hallazgos para los trabajadores con empleos automatizables. Tras el aumento del salario mínimo, un incremento del 10% en las patentes de automatización se asoció con una disminución de 1,6 puntos porcentuales en la proporción de empleos ocupados por trabajadores sin educación universitaria que realizaban tareas rutinarias. Además, un aumento del 10% en las patentes de automatización se asoció con una disminución de 1,2 puntos porcentuales en la proporción de salarios pagados a estos trabajadores. Por el contrario, en industrias donde las tareas no son fácilmente automatizables, no se observó una relación significativa entre las patentes de automatización y la inserción laboral de estos trabajadores. Por lo tanto, esta investigación sugiere que los aumentos del salario mínimo hacen que los empleos menos calificados sean más vulnerables a la automatización, perjudicando precisamente a los trabajadores a los que los legisladores pretendían ayudar.
