Cómo los salarios mínimos y los impuestos pueden combatir la desigualdad de ingresos

La desigualdad de ingresos en Estados Unidos ha aumentado considerablemente en los últimos 70 años, pero la manera en que los responsables políticos han utilizado dos mecanismos habituales para redistribuir la riqueza y reducir la brecha —el salario mínimo y los impuestos— ha cambiado considerablemente, según un nuevo estudio de investigación de Wharton. Los trabajadores, por su parte, intentan mejorar su situación mejorando sus competencias técnicas, pero la brecha salarial entre trabajadores calificados y no calificados se amplía, agravando la desigualdad, señala el estudio.

En condiciones de mercado ideales, la manera idónea de reducir la desigualdad de ingresos es utilizar el salario mínimo y el impuesto sobre la renta de forma complementaria, en lugar de sustituirse mutuamente, según el estudio, titulado "¿Son el salario mínimo y el impuesto sobre la renta complementarios o sustitutos para abordar el aumento de las primas por calificación?". En dicha redistribución, los impuestos recaudados de los trabajadores más calificados y con mayores ingresos se utilizan para beneficiar a los trabajadores menos calificados y con menores ingresos con salarios mínimos más altos, programas de asistencia social o transferencias directas de efectivo.

Los autores observaron que, si bien los límites al salario mínimo y los impuestos redistributivos sobre la renta comparten el objetivo de reducir la desigualdad de ingresos, no existe uniformidad en su uso en los estados de EE.UU. Algunos los consideran complementarios o los utilizan conjuntamente, mientras que otros los consideran sustitutos, optando por uno en lugar del otro; la variación también se observa en diferentes períodos. Además de los datos empíricos, el principal hallazgo del trabajo es la heterogeneidad en el uso que los estados hacen de ambas herramientas. El modelo intenta explicar dicha heterogeneidad y explicar en qué condiciones los responsables políticos podrían combatir la creciente desigualdad de ingresos utilizando salarios mínimos o impuestos, y si debiesen utilizarlos conjuntamente o por separado. Los autores optaron por los impuestos estatales (en lugar de los federales) debido a las variaciones en el uso que los estados hacen de ambas herramientas.

El estudio demostró que las diferencias en la sensibilidad de la tecnología de auditoría —es decir, la capacidad de las autoridades fiscales para verificar si las personas declaran correctamente sus ingresos— a los cambios en los ingresos pueden explicar las variaciones en los salarios mínimos y los impuestos sobre la renta entre estados y a lo largo del tiempo. La elección de los instrumentos que un planificador podría utilizar depende de su capacidad, como país o como estado, para auditar a sus trabajadores y comprobar si dicen la verdad sobre sus ingresos. Si se cuenta con una buena tecnología de auditoría, usar los impuestos es una buena idea porque permite verificar si los trabajadores tienen suficiente dinero y redistribuirlo en consecuencia. Pero si no se cuenta con una buena tecnología de auditoría que facilite a los trabajadores ocultar sus ingresos, quizá sea mejor usar el ingreso mínimo para la redistribución.

La investigación de las causas de estos diferentes enfoques y los distintos resultados obtenidos llevó a los autores al meollo del artículo: ¿Qué determina la combinación óptima de salarios mínimos e impuestos ante la creciente desigualdad de habilidades? Utilizando datos del gobierno estadounidense sobre salarios mínimos e impuestos sobre la renta de 2000 a 2015, modelaron su ejercicio para comprender cómo las políticas públicas responden a los cambios en los niveles de habilidades de los trabajadores, lo que se conoce como cambio técnico sesgado por las habilidades (SBTC).

Por qué son importantes las auditorías y las primas por habilidades

El estudio concluyó que diseñar la combinación óptima de políticas de salario mínimo e impuestos sobre la renta depende de los recursos del gobierno para verificar que los trabajadores revelen sus salarios y habilidades técnicas que impactan la productividad. El artículo señaló que, intuitivamente, el salario mínimo sirve como un mecanismo indirecto para extraer ganancias de las empresas y redistribuirlas a los trabajadores poco calificados, suponiendo que las ganancias de las empresas no están gravadas directamente.

Cuando los trabajadores altamente calificados mejoran sus habilidades y aumentan su prima por calificación, el aumento resultante en los salarios de estos trabajadores amplía la base imponible, lo que genera mayores ingresos fiscales y mayores transferencias a los trabajadores poco calificados. Cuando los trabajadores poco calificados reciben transferencias más generosas, la importancia relativa de sus ingresos laborales disminuye, lo que hace que la pérdida de empleos o la reducción de horas sean menos costosas en términos de bienestar. Sin embargo, sin auditorías efectivas de la productividad de los trabajadores con mejoras en las habilidades, se debilita el argumento a favor del uso de los salarios mínimos y los impuestos como herramientas complementarias; esa relación puede pasar de la complementariedad a la sustituibilidad, argumentó el documento.

El documento identificó dos factores principales que impulsan la evasión fiscal. En primer lugar, el IRS suele auditar a las personas con ingresos más altos: aproximadamente una séptima parte de las declaraciones de personas con ingresos superiores a los siete dígitos se auditan, en comparación con la tasa general del 0,62%. En segundo lugar, cuando las políticas públicas reducen los ingresos disponibles —mediante salarios mínimos más bajos o tasas impositivas más altas— la evasión se vuelve más atractiva, lo que lleva a las personas a declarar una mayor proporción de sus ingresos por debajo de lo real. A medida que aumenta la evasión agregada, mientras que la capacidad de aplicación de la ley se mantiene estable, las probabilidades de detección disminuyen.

Cómo influyen las primas por habilidades en la desigualdad de ingresos

Con el cambio tecnológico orientado a las habilidades, los salarios de los trabajadores altamente calificados en la muestra del estudio aumentaron más rápido que los de los trabajadores menos calificados, lo que incrementó la desigualdad de ingresos entre ambos. Los cambios tecnológicos a lo largo del tiempo han beneficiado a quienes han usado o saben usar las tecnologías de la información. Los trabajadores de bajos ingresos podrían no haber podido usar dichas tecnologías porque no son complementarias. Esto, en parte, explica el aumento de la desigualdad.

Los autores señalaron dos fuentes de tecnología que influyen en la prima por habilidades de los trabajadores. Una fuente es la tecnología que complementa las habilidades que ya poseen los trabajadores altamente calificados, como el conocimiento del uso de computadoras u otras tecnologías. La otra es la tecnología que podría reemplazar el trabajo manual que realizan las personas poco calificadas. La automatización y la subcontratación tienden a mantener los salarios de las personas con bajos ingresos muy estables, pero las computadoras, internet y la IA tienden a complementar las habilidades existentes de los trabajadores. Se espera que la IA sea complementaria, aunque en cierto sentido, también esté reemplazando algunas funciones laborales.

Cómo el Salario Mínimo Cumple una Doble Función

Si el gobierno puede auditar los ingresos y calificaciones de los trabajadores, y las nuevas tecnologías favorecen a los más calificados, es lógico subir impuestos y salario mínimo. Cuando el gobierno sabe exactamente la productividad de cada trabajador, un aumento en la prima por calificación justifica el uso de impuestos para redistribuir el ingreso. A medida que los trabajadores altamente calificados ganan más, pagan más impuestos sobre la renta, lo que permite al gobierno otorgar mayores transferencias a los trabajadores poco calificados. Un salario mínimo más alto podría provocar recortes de empleo o una reducción de horas de trabajo; estas transferencias ayudan a compensar la pérdida de ingresos resultante.

Cuando las personas de bajos ingresos reciben mayores transferencias, la pérdida general de bienestar derivada de la reducción de empleos es menor. Como resultado, los responsables políticos podrían estar más dispuestos a aumentar el salario mínimo incluso si esto reduce parte del empleo poco calificado, porque los trabajadores afectados están mejor protegidos. Un salario mínimo más alto también puede ayudar a evitar que los trabajadores declaren ingresos o niveles de calificación inferiores a los reales, cuando el gobierno no cuenta con los recursos de auditoría necesarios para determinar dichos niveles. En estos casos, el salario mínimo cumple una doble función: no solo redistribuye el ingreso, sino que también puede disuadir a las personas altamente calificadas de fingir ser poco calificadas para recibir las prestaciones destinadas a estas últimas.